Posiblemente ningún otro rincón de África posea tal diversidad de tribus, muchas de las cuales continúan, en parte, con su forma de vida tradicional. Hay numerosas etnias y unos 60 idiomas. Los principales grupos son los dinka —en torno al 15% de la población—, los nuer, los bari y los azande. Las creencias tradicionales están muy extendidas y el cristianismo es una religión minoritaria, a menudo mezclada con creencias y costumbres de rancio arraigo.