Apodada ‘la costa esmeralda’ por un estudiante de secundaria de la zona en 1983 (que ganó 50 US$ por ello), el estrecho tramo de costa a lo largo del noroeste de Florida (Florida Panhandle) entre Pensacola y Panama City hace tiempo que forma parte de los itinerarios de familias y estudiantes que van de vacaciones. Aunque estos visitantes no suelen ir más allá de los grandes puntos de interés próximos a la Florida State Road 30A, la principal vía de la región, algunos de los destinos menos conocidos del Sunshine State merecen mucho la pena.
Sin duda las playas son preciosas, pero la Costa Esmeralda ofrece mucho más que surf y arena © kimberford / Getty Images
Playas secretas
Bañadas por la brisa, las playas de la Gulf Coast de Florida son una de las soluciones más rápidas para esquivar el calor sofocante y respirar aire fresco marino. Cerca de las zonas de tipo resort, como Panama City Beach y Destin, abundan las playas populares; además la zona alberga algunos tesoros ocultos que invitan a ser descubiertos.
Cerca de Panama City Beach, Shell Island es uno de los sitios favoritos de los lugareños y de algún viajero experimentado. Se trata de una isla deshabitada que separa St Andrews Bay del golfo, y es un territorio prístino, sin franquicias, baños, mesas de pícnic ni cubos de basura (hay que llevársela de vuelta). Invita a pasear por playas de arena blanca y entre manglares, coincidiendo, como mucho, con algún ave costera que anide por allí. Conviene llevar consigo unos prismáticos para ver delfines nariz de botella, frecuentes cerca de la costa de este pedacito de paraíso.
Un poco más allá, Grayton Beach State Park justifica el valioso apodo de la región, ofreciendo playas remotas de aguas cerúleas, además de senderos de rutas ciclistas y senderistas y dos raros lagos costeros entre dunas que pueden explorarse en kayak. También hay unas treinta cabañas, ideales para una escapada tranquila.
Con buena vista (o con unos prismáticos) es posible ver delfines que juguetean cerca de la costa © mjf795 / Getty Images
Parques estatales poco visitados
A años luz de los parques temáticos de Florida, la Costa Esmeralda ofrece una alternativa más salvaje al ocio impecable del centro del estado. Existen indicios arqueológicos que prueban que la zona que rodea el Topsail Hill Preserve State Park era territorio de caza y pesca de los indios nativos americanos, y apenas ha cambiado desde entonces. El parque sigue contando con una impresionante variedad de ecosistemas, incluidos pantanos rodeados de cipreses de los pantanos, marjales, flatwoods, matorrales y praderas húmedas.
Al norte de la localidad de Seaside, de tonos pastel, el Eden Gardens State Park permite conocer Florida tal y como era en el s. XIX. Este parque de 66 Ha, presidido por la restaurada Wesley House, una mansión de dos plantas rodeada por verandas con columnas, está repleto de jardines ornamentales, algunos senderos excursionistas y acceso en barco al vecino Tucker Bayou, todo a la sombra del musgo español.
La histórica Wesley House es la pieza central del Eden Gardens State Park © Universal Images Group / Getty Images
Los mejores locales para huir de la resaca
Cuando el sol se acuesta o amenaza una tormenta, es buena idea refugiarse bajo techo en algún lugar acogedor para comer algo. Con un afable escuadrón de camareros y comida y bebida a buen precio, Destin’s Red Door Saloon sirve pizzas y bratwursts para que las copas no se suban a la cabeza mientras los lugareños se divierten hasta la hora de cerrar.
Y en Front Beach Rd, la principal arteria comercial de Panama City Beach, donde hay más camisetas turísticas y gafas de sol baratas que productos locales, puede encontrarse algún diamante en bruto. Red Rae’s Restaurant es un pedacito de Nueva Orleans a pocas manzanas de la playa. Su carta está repleta de platos cajún, como po’boys de camarones negros o jambalaya picante, y es un sitio muy apreciado por lugareños y visitantes.
Que las luces de Front Beach Rd no hagan caer al viajero en una trampa turística, hay un montón de locales y establecimientos que visitar © RobHainer/ Getty Images
Aventuras bajo el mar
Con nueve naufragios frente a la costa de Panama City Beach, esta zona del golfo de México es conocida como ‘la capital de los naufragios del Sur’. Bucear en la Costa Esmeralda es explorar rincones secretos y, por suerte, hay varios operadores de submarinismo que facilitan la práctica de este deporte en la zona.
La inmersión a un naufragio más reciente que ofrece Panama City es el Red Sea, un remolcador de 38 m de eslora que se hundió adrede en el 2009. Se halla a 12 m bajo la superficie, y en él viven varios animales marinos. La Costa Esmeralda también alberga varios arcos de puente hundidos, incluidas secciones del puente Hathaway, construido en 1929, que unía Panama City con Panama City Beach, y que ahora es morada de peces ángeles, meros y alguna que otra barracuda.
Los marineros de agua dulce que deseen conocer la vida marina pueden visitar el Man in the Sea Museum, que muestra una selección de equipamiento y hábitats usados en la exploración de los misterios del océano.
Los restos de los naufragios próximos a la costa de Panama City Beach atraen a nuevos inquilinos submarinos © Michael Wood / Stocktrek Images/ Getty Images
Festivales piratas y mucha música
La identidad del Florida Panhandle está estrechamente ligada a la historia y los paisajes de la zona, salpicada de historias de piratas, vagabundos y artistas que hallaron refugio en la ignota costa de palmitos.
Las calas y las bahías de la Costa Esmeralda eran el escondite ideal para los piratas que surcaban las aguas al acecho de buques mercantes desprevenidos. Uno de aquellos piratas era William Augustus Bowles, que comandaba una flotilla de saqueadores en el Panhandle de Florida, y a quién se recuerda en el Billy Bowlegs Festival de Fort Walton Beach. Cada año se recrea la invasión pirata de la ciudad, que queda asediada durante tres días llenos de diversión, patas de palo, música, comida y artesanía local.
Cada mes de enero, músicos y compositores de todo el mundo llenan pequeños locales musicales a un tiro de púa de guitarra de idílicas playas durante el 30A Songwriters Festival. Con más de 175 actuaciones en la Costa Esmeralda, este festival ofrece a los compositores la oportunidad de compartir sus creaciones en locales de 75 plazas y en escenarios al aire libre con capacidad para miles de espectadores.
