Durante décadas el principal asentamiento de Con Son fue utilizado por franceses y estadounidenses como centro penitenciario para activistas contrarios al régimen y criminales. Muchas de aquellas cárceles son hoy puntos de interés escalofriantes. Historia aparte, las islas han sido declaradas Parque Nacional, y cuentan con gratificantes excursiones a bosques pluviales y bahías remotas.
Un paseo matinal por el pueblo de Con Son
La diminuta capital de las islas es una delicia para explorar a pie, con sus calles (casi) libres de tráfico, un par de semáforos (que no funcionan) y una gasolinera solitaria (que cierra a la hora de la siesta). Es la versión lenta de Vietnam.
Se puede empezar con una caminata matinal por el espectacular paseo del pueblo, con el océano turquesa perfilando el horizonte a un lado y, al otro, una fila ocre de preciosas villas coloniales francesas. Se pasa por el antiguo centro de aduanas galo, donde Camille Saint-Saëns compuso su ópera Brunehilda en 1895.
Acto seguido, se puede visitar el Con Son Market y tomar el desayuno local (gachas de arroz o fideos) y un café vietnamita, espeso como melaza y de goteo lento. Si apetece más un capuchino y una tortilla, se puede ir a Infiniti Cafe & Lounge, con un ambiente bohemio y una magnífica terraza en la calle.
El terrible pasado de las islas
Para obtener una visión de conjunto de las islas, de su entorno natural (las Con Dao son importantes zonas de cría de tortugas marinas y cuentan con 11 especies endémicas de árboles) y su rol como campo de concentración, se puede ir al moderno Con Son Museum, que prepara al visitante para el circuito de las cárceles.
La isla alojó 11 cárceles. La mayor de todas era Phu Hai, en la cual rebeldes y criminales se hacinaban desnudos en la época del dominio francés; hoy sus celdas sórdidas están ocupadas por maniquíes demacrados y encadenados. La cárcel sirvió como universidad revolucionaria para los líderes del Ejército de Vietnam del Norte y el Partido Comunista de Vietnam, muchos de los cuales fueron encarcelados aquí por franceses y estadounidenses.
Los prisioneros más conflictivos eran aislados y tratados con crueldad en las infames “jaulas de tigres”, cámaras con techos abiertos donde se les azotaba y se les echaba cal viva, quemándoles la piel. Más de 20 000 prisioneros murieron en Con Dao.
Reflejos en la playa
Tras la perturbadora mirada al pasado de Con Dao, es buena idea ir a la playa y cambiar el chip. Con un escúter se va al norte de la isla Con Son, pasando ante altas colinas de granito y casas de pescadores envueltas en buganvilla silvestre. En un rincón de la costa, cerca del aeropuerto y flanqueada por promontorios rocosos, está la cala Dam Trau, de arena fina y clara, rodeada por casuarinas y pandanos. En la orilla hay varios puestos donde darse un festín de marisco fresco (el cangrejo está muy rico).
De vuelta se puede pasar por el superlujoso resort Six Senses (Angelina y Brad se alojaron en él en el 2011), que ocupa una impresionante playa cubierta, para tomar una copa o cenar en plan gourmet. Otra opción es cenar en Thu Ba, regentado por una familia en Con Son. Sirve ricos platos vietnamitas (y tiene un montón de opciones vegetarianas). El propietario, que habla inglés, orienta a los comensales con la carta y hace sugerencias.
De excursión al Parque Nacional
En la oficina del Parque Nacional, situada en 29 Vo Thi Sau, en el pueblo de Con Son, se obtiene un permiso (gratuito) para acceder al parque. Hay muchos senderos, pero algunos de ellos están cerrados durante la estación seca (de noviembre a febrero) por riesgo de incendio.
Las dos rutas más populares son la excursión a la bahía rocosa de Ong Dung (ideal para el buceo con tubo por su precioso arrecife de coral) y la empinada caminata a So Ray, una plantación abandonada con bonitas vistas de las islas. Está habitada por una colonia de macacos de cola larga, siempre listos para robar el almuerzo. En el bosque se pueden ver otros animales, incluidas ardillas negras gigantes y varanos.
Bucear en los mejores arrecifes de Vietnam
Los arrecifes de la Con Dao son los mejores de Vietnam, con coral blando y duro en perfecto estado, y algunos naufragios que explorar (incluido un carguero tailandés de 65 m). La fauna marina tropical que se puede ver es muy variada: peces loro, peces ballesta y puede que alguna tortuga. Es posible bucear todo el año, pero la mejor época es entre enero y junio.
Entre las escuelas profesionales de buceo de buceo figura Dive! Dive! Dive!, un veterano operador regentado por Larry, que conoce las aguas de Con Dao como la palma de su mano. El Con Dao Dive Center es otro buen operador. Los precios son parecidos en todas partes: un paquete de dos inmersiones cuesta unos 140 US$, y las excursiones de buceo con tubo, 40 US$.
Cómo llegar
Las islas están conectadas al puerto de Vung Tau, en el continente, por medio de ferris (3-4 semanales), pero como la travesía puede ser muy dura, las condiciones son muy básicas, el trayecto es largo (12 h) y las cancelaciones, frecuentes, la mayoría de la gente viaja en avión. Vietnam Airlines y Vasco operan tres vuelos diarios (ida y vuelta 150 US$) desde Ciudad de Ho Chi Minh y Can Tho.
