Bajo tierra: Llecwedd Slate Caverns
La minería de pizarra dominaba antaño la economía del noroeste de Gales: con la pizarra de estas colinas se construyeron la mayoría de los tejados de la Gran Bretaña victoriana, y además se exportó por todo el mundo. Su declive en el último siglo golpeó a las comunidades locales con dureza; y canteras, cavernas y túneles quedaron abandonados.
Norte de Gales, Llechwedd Slate Caverns © mjtmail (tiggy) - www.flickr.com/photos/mjtmail/2939321255
Todavía son visibles en la pequeña localidad de Blaenau Ffestiniog. Rodeada por el Snowdonia National Park por todos sus flancos, su paisaje de canteras desgarradas no le cualificaba como parque natural, pero la zona posee una extraña belleza, y ver sus entrañas es como descubrir otro mundo. En las afueras de la ciudad se puede visitar las Llechwedd Slate Caverns, con numerosos circuitos, y los más aventureros pueden pasar dos horas explorando las inquietantes y magníficas minas en un circuito con tirolinas, puentes colgantes y estribos clavados en las paredes, contemplando agujeros oscuros y cuevas del tamaño de una catedral. Poder ‘tocar’ la historia con las manos es una sensación incomparable y el corazón se dispara.
Norte de Gales, Bounce Below, Zip World © www.zipworld.co.uk
Para los menos intrépidos, Zip World presenta Bounce Below, una red de enormes camas elásticas y toboganes interconectados dentro de una cueva. Saltar en camas elásticas en la cueva es una experiencia única, y la iluminación y las paredes cinceladas aportan un contraste curioso a la diversión de los saltos.
Deslizarse por tirolinas de récord
Las tirolinas al aire libre ofrecen una visión diferente. Se alcanza bastante velocidad, y la experiencia, de lo más trepidante, se combina con el magnífico paisaje del norte de Gales. Las tres tirolinas de Blaenau Ffestiniog descienden desde las colinas por encima de la mina. En Bethesda, al noroeste de Blaenau, Zip World Velocity cuenta con la tirolina más larga de Europa y la más veloz del mundo (hasta 160 km/h).
Norte de Gales, Zip World Velocity © Blazing Minds - www.flickr.com/photos/rembeatz/14561274943
En otras partes de la región se siguen pulverizando récords. Go Below, en las afueras del bonito pueblo de Betws-y-Coed, tiene la tirolina subterránea más larga del mundo, y permite al visitante bajar al punto más profundo accesible al público que existe en Gran Bretaña, a 400 m bajo tierra.
Snowdon: una montaña para todos
Betws-y-Coed es una gran base para explorar el Snowdon, de 1085 m de altura, el punto más alto de Inglaterra y Gales. Es famoso por sus vistas (los raros días despejados se puede ver Irlanda), sus leyendas (cuentan que es la tumba de un gigante que el rey Arturo mató) y porque se puede subir en tren hasta la cima. Esta accesibilidad es parte de su encanto, y existen varias maneras de abordar la montaña, desde el railway de 120 años y el zigzagueante Miners' Track, hasta vías de escalada desafiantes y la infame Crib Goch (una afilada arista con una empinada pendiente por un lado y una caída vertical por el otro).
Norte de Gales, Snowdonia National Park © Mike Bean- www.flickr.com/photos/38226774@N00/7578142076
Explorar el Snowdonia National Park
El Snowdon es lo más conocido –y visitado– del Snowdonia National Park, que se extiende a lo largo de 2132 km2 de picos, valles, bosques y costa; pero existen rutas mejores. La cordillera Glyderau es una escarpada masa de rocas fragmentadas cuyas cimas, cubiertas por brezo y peñas parecen otro planeta. Su pico más icónico, el Tryfan, ofrece rutas tonificantes y está coronado por dos rocas, Adán y Eva; los más atrevidos pueden saltar entre ambas, se supone que trae buena suerte. Más al sur, Cader Idris es popular entre excursionistas y alpinistas. En el 2015 el parque fue declarado en su totalidad Dark Sky Reserve como tributo a su aire limpio.
Bicicleta de montaña
No hace falta explorar Gales a paso de bota de montaña, la región tiene unas de las mejores instalaciones de bicicleta de montaña del mundo. Al este del parque nacional, hacia Wrexham, Coed Llandegla es una reserva boscosa con senderos de todos los niveles gestionados por Oneplanet, de rutas familiares a cuestas empinadísimas, saltos y caídas de infarto. La impresionante skills zone es un buen sitio para ir en bicicleta, y la blue trail es ideal para los principiantes que buscan descensos trepidantes que no ponen los pelos de punta.
Norte de Gales, bicicleta de montaña en Snowdonia © William Hook - www.flickr.com/photos/williamhook/26261492083
De vuelta al parque nacional, Coed y Brenin, cerca de Dolgellau, fue el primer centro del Reino Unido dedicado a la bicicleta de montaña, y hoy cuenta con ocho rutas y una extensa red de singletracks.
Olas en los valles
Una incorporación notoria y surrealista al paisaje es Surf Snowdonia, una innovadora laguna de surf que ofrece buenas olas en un valle arbolado muy lejos del mar. Cuenta con la última tecnología, y las olas son artificiales –aparecen cada 90 segundos y forman alturas previsibles en diferentes zonas de la laguna, por lo cual son ideales para aprender–, pero el entorno natural, en un amplio valle de las afueras de Dolgarrog, es muy atractivo y convierte esta experiencia en algo muy satisfactorio. Alojamiento en cabañas ecológicas, surf en kayak y un cómico ‘blob’ que lanza a los participantes por los aires completan la oferta. Si el viajero desea probar las olas locales, que visite Rhosneigr o Aberdaron.
Norte de Gales, Aberdaron © grob831 - www.flickr.com/photos/124861244@N05/14573976513
Lo mejor del resto
La variedad de paisajes y el ingenio de los operadores turísticos locales se traducen en un sinfín de actividades. La Isle of Anglesey tiene una historia druídica y ofrece actividades como coasteering, windsurf y rutas de observación de frailecillos; además de rafting en varios sitios, como Bala. Los excursionistas pueden esquivar las multitudes del Snowdown en las suaves colinas de la Clwydian Range, cerca de Ruthin.
Cómo llegar
Hay buenas bases por todo el noroeste de Gales, como Betws-y-Coed y Llanberis (ambas cerca del Snowdon), Conwy (una bonita ciudad amurallada costera) y Porthmadog (que ofrece fácil acceso a Snowdonia y a la apacible Lŷn Peninsula), entre otras opciones. Si bien hay trenes y autobuses que conectan las principales localidades, contar con vehículo propio es más práctico para desplazarse por toda la región. Los operadores turísticos de la zona también pueden ayudar a organizar desplazamientos.
James viajó al norte de Gales con el apoyo de VisitWales. Los autores de Lonely Planet aseguran su integridad y su independencia editorial siguiendo su propio criterio al margen de las instituciones que han prestado algún tipo de colaboración y nunca prometiendo nada a cambio como, por ejemplo, reseñas positivas.
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