Las islas Andamán, en la India, conservan un carácter casi místico © Dchauy / Shutterstock
Las maravillosas islas Andamán, remotas y de difícil acceso, están geográficamente más cerca de Myanmar e Indonesia que del resto de la India (1370 km al oeste), y están habitadas por colonos del sur y del sureste de Asia, además de por comunidades tribales autóctonas (desgraciadamente amenazadas).
Junto con las islas Nicobar (al sur de las Andamán), vedadas a los extranjeros, el archipiélago comprende 572 islas, pero solo un puñado de ellas son accesibles al turismo.
Quienes completan la larga travesía que permite llegar hasta aquí descubren un ambiente muy tranquilo que atrae, un compendio de las mejores playas de la India y algunos de los mejores enclaves de buceo y surf que hay en Asia.
Tanto si se viaja en barco como en avión, el viaje a las islas Andamán merece el esfuerzo © Nickolay Stanev / Shutterstock
A continuación, una breve guía sobre las islas Andamán:
1. Cómo llegar a las islas Andamán
No hay vuelos internacionales a las islas, por lo que hay que viajar a las Andamán con un vuelo doméstico a Port Blair desde ciudades del subcontinente indio como Chennai, Hyderabad, Bombay, Delhi o Bengaluru. También es posible llegar a las islas como se hacía antiguamente: por mar. Un puñado de ferris cruzan la bahía de Bengala rumbo a Port Blair desde Chennai, Kolkata y Visakhapatnam, aunque los horarios son poco fiables y las distancias, largas.
Sobrevolando las islas © Roop Dey / Shutterstock
El requisito que exigía a los extranjeros contar con un permiso de zona restringida llamado Restricted Area Permit (RAP) para visitar las islas Andamán se anuló en el 2018, y ahora los viajeros pueden acceder a 29 islas habitadas y 11 islas deshabitadas sin la necesidad de tramitar ningún permiso, incluidas las islas Havelock, Neil, Long Island, la isla Andamán del Norte, la isla Andamán del Sur, la isla Andamán del Medio y la isla Pequeña Andamán (si bien las zonas tribales siempre quedan excluidas).
2. La mejor época para visitar las Andamán
Los mejores meses para visitar las Andamán son de diciembre a marzo: el clima es cálido y soleado, los medios de transporte funcionan, es el mejor momento para disfrutar del buceo y también es probable que se puedan ver tortugas desovando en la isla Andamán del Medio y en la isla Andamán del Norte. Octubre, noviembre, abril y mayo, los meses de temporada media, son menos fiables en cuanto al tiempo, aunque los precios del alojamiento son mucho más baratos, hay menos turistas y, lógicamente, menos presión sobre el entorno natural.
En Ross Island se pueden ver construcciones de la época británica que la naturaleza ha reclamado como propias © Rajan Lakule / Getty Images
3. Port Blair, en la isla Andamán del Sur
El primer puerto de entrada es la bulliciosa capital provincial, Port Blair, en la isla Andamán del Sur. Es buena idea aprovechar la estancia en la ciudad organizando los desplazamientos para visitar el Cellular Jail National Memorial, construido por los británicos en 1906 para encerrar a los prisioneros políticos, y las ruinas británicas de la que fuera sede administrativa colonial hasta 1941 que hay en Ross Island (el nombre real de la isla es Netaji Subhas Chandra Bose Dweep), de estilo victoriano y reclamadas por la jungla.
Patio del Cellular Jail National Memorial © mayuresh joshi / Shutterstock
Pero lo mejor de esta región está en plena naturaleza: el Mahatma Gandhi Marine National Park, de 280 km2, es una popular excursión de un día desde Port Blair (se requiere un permiso).
Dónde dormir en Port Blair:
Andaman Homestay, Port Vista y Lalaji Bay View son buenas opciones entre lo económico y el precio medio. Si se prefieren opciones de precio alto, dos alojamientos recomendables son Fortune Resort Bay Island y Sinclairs Bayview, ambas con vistas al mar.
El buceo en la isla Havelock rivaliza con las mejores ofertas submarinas del sur de Asia © James R.D. Scott / Getty Images
4. Isla Havelock (Swaraj Dweep)
La gente que habla maravillas de las Andamán suele referirse, sobre todo, a la espectacular isla Havelock, la isla más urbanizada de todas. Sus playas sedosas, arropadas por una densa selva pluvial, dan paso a aguas turquesas con una oferta de buceo y esnórquel que rivaliza con lo mejor de lo mejor del sur de Asia. Operadores consolidados como Dive India, Ocean Tribe y Barefoot Scuba ofrecen rutas submarinas para ver naufragios, tiburones, rayas, tortugas, bancos de pargos y otros.
Paisajes espectaculares de la isla © CRS PHOTO / Shutterstock
Después de las inmersiones es ideal relajarse viendo la salida del sol en Kalapathar, nadando en la resguardada Neil’s Cove y paseando a lo largo de la fabulosa Radhanagar, una de las playas más espectaculares de Asia, antes de disfrutar de una cena a base de cocina casera con platos indios internacionales en algún lugar como Full Moon Café o Anju-Coco Resto. Si apetece hacer algo más activo, es buena idea ir de excursión al frondoso interior de la isla y a Elephant Beach o participar en una expedición de kayak a través de los manglares.
Dónde alojarse en la isla Havelock:
Jalakara, con consciencia ecológica y regentado por británicos, ofrece un recogimiento de estilo boutique, una seductora piscina y siete habitaciones de diseño único entre palmas de areca y bananos. Tras las playas de Radhanagar, el ecológico y original Barefoot at Havelock ofrece bonitas cabañas de bambú y madera. Las opciones económicas incluyen las cabañas de playa de Emerald Gecko; los bungalós ecológicos con vistas a verdes arrozales de Flying Elephant, y el alojamiento favorito de los mochileros, Green Imperial. La mayoría de los centros de buceo también ofrecen alojamiento.
Explorar la maravillosa playa de Sitapur en Neil Island es una buena excusa para pasear por esta isla © Rafal Cichawa / Shutterstock
5. Neil Island (Shaheed Dweep)
Menos concurrida que su vecina –la isla Havelock– y en dirección norte, Neil Island es una auténtica delicia de sencillez, una isla muy plana con arrozales, palmeras, playas de roca, un pequeño bazar y un muelle adormilado en el que la acción se dispara con la llegada de los ferris.
Playa de rocas de Neil Island © Roop Dey / Shutterstock
Quienes viajan con un presupuesto ajustado acuden a esta isla por su ambiente rústico y por las cabañas que antaño atraían a los viajeros hasta Havelock (aunque ahora el turismo considerado mainstream también va al alza en Neil). Pese a que las playas de Neil Island no son ideales para nadar ofrecen muy buen buceo gracias a centros pioneros como India Scuba Explorers y Dive India (¡incluso se puede ver algún dugongo!).
Dónde dormir en Neil Island:
Los bungalós sencillos de establecimientos como Emerald Gecko, Breakwater Beach Resort y Kalapani representan todo lo que Neil tiene de maravillosa y relajada. El ribereño SeaShell es, posiblemente, el mejor alojamiento selecto de la isla.
Montarse en una tabla y cabalgar las olas de la Pequeña Andamán © sbw18 7 Shutterstock
6. La isla Pequeña Andamán
Es el clásico destino remoto que los apasionados de los viajes comparten entre susurros. La Pequeña Andamán es la isla más meridional que puede visitarse en las Andamán. Está rodeada de playas suaves de arena blanca bañadas por el sol, manglares enmarañados y grandes olas cerúleas que brindan una de las mejores ofertas de surf de la India, sobre todo en la extensa Butler Bay de febrero a abril.
Butler Bay en la Pequeña Andamán © Eugene Ga / Shutterstock
Situada unos 130 km al sur de Port Blair, la Pequeña Andamán sufrió gravísimos daños a causa del tsunami del 2004, pero desde entonces se ha recuperado y hoy figura entre los destinos más atractivos de las Andamán. Unos 25 km2 de la isla forman una reserva tribal protegida para los onge, los habitantes autóctonos de la isla.
Dónde alojarse en la Pequeña Andamán:
Casi toda la oferta de alojamiento es en cabañas de playa. Se puede ir al Hawva Beach Resort o al Ieshika Resort, cerca de la playa Netaji Nagar. Muchas pensiones alquilan tablas de surf.
Kalipur beach es el único lugar en el mundo donde anidan en el mismo tramo de costa las tortugas laúd, carey, golfinas y verdes © Rafal Cichawa / Shuttestock
7. Islas Andamán del Medio y Andamán del Norte
Pocos viajeros emprenden el largo trayecto hacia el norte desde Port Blair hasta las islas Andamán del Medio y Andamán del Norte, pero si uno se aventura hasta aquí descubrirá un esnórquel de primera, playas doradas de lo más prístino, una jungla primigenia impenetrable, una zona de cría de tortugas mundialmente famosa, una serie de inquietantes cuevas calizas, un montón de islotes y mucho más.
Actualmente se cree que Kalipur beach (en las afueras del segundo mayor asentamiento de las Andamán, Diglipur, en Andamán del Norte) es el único lugar del mundo donde tortugas laúd, tortugas carey, tortugas golfinas y tortugas verdes anidan en el mismo tramo de costa (desde mediados de diciembre hasta marzo o abril).
Hay que atravesar la jungla para llegar a Saddle Peak © Rafal Cichawa / Shutterstock
La oferta de alojamiento es básica y se halla en Kalipur, desde donde parten excursiones a la montaña más alta de las Andamán, Saddle Peak (732 m).
En la zona remota que rodea Mayabunder, en Andamán del Medio, es posible alojarse entre arrozales resplandecientes con una familia local conservacionista en la autosuficiente Ko Hee Homestay, disfrutando de rutas de observación de fauna y aprendiendo sobre artesanía tradicional. O también es posible alejarse del mundanal ruido visitando la apacible y nada turística Long Island, cerca de Andamán del Medio, cuya única opción de alojamiento es Blue Planet, revestida en bambú.
La formación rocosa natural de ‘Beach 2’, en Neil Island © Roop Dey / Shutterstock
8. Cómo moverse por las islas Andamán
Después de llegar a Port Blair, la única opción para visitar la mayoría del resto de las islas es el ferri. Los billetes del ferri del gobierno se emiten con solo tres días de antelación (¡puede haber mucho barullo en las taquillas!); no están disponibles en línea y hay que preguntar por los horarios (existe una oficina de información en Phoenix Bay Jetty, en Port Blair). Hay autobuses que circulan desde Port Blair hacia Andamán del Medio y hasta Diglipur en Andamán del Norte; son baratos pero hay que invertir mucho tiempo en el trayecto.
Distintos ferris trasladan a los viajeros de una isla a otra © Supriyank Sharma / Shutterstock
Por fortuna, Havelock y Neil también están conectadas a Port Blair y entre sí por ferris privados operados por Makruzz, Green Ocean, Sea Link y ITT Majestic; y suelen aceptar reservas (incluso en línea) con al menos un mes de antelación, por lo cual son la opción más sencilla para los pasajeros. En la mayoría de las islas, alquilar una bicicleta o una motocicleta es la mejor opción para explorarlas.
Visitar las islas Andamán de manera responsable es la única forma de proteger los frágiles ecosistemas y las comunidades locales © Rajan Lakule / Getty Images
9. Turismo responsable en las islas Andamán
Los frágiles ecosistemas de las Andamán y las pequeñas y remotas comunidades que las habitan corren un grave riesgo por culpa del desarrollo turístico (y otros). Los buceadores y los aficionados al esnórquel pueden echar una mano escogiendo operadores responsables con el medio ambiente, procurando no dañar los arrecifes (rozándolos con las aletas o alterando la vida marina), mientras que las prácticas responsables más genéricas incluyen minimizar el uso de plásticos, recoger la basura que se encuentre, no llevarse conchas de las playas y optar por hoteles, tiendas y restaurantes con filosofía verde. Si alguien quiere colaborar un poco más, la ONG Reef Watch Marine Conservation acepta voluntarios.
Comunidades de las Andamán © goran safarek / Shutterstock
Mientras, tanto por seguridad como por dignidad, las comunidades indígenas de las islas viven en regiones de acceso vedado a los visitantes. Por desgracia, muchas de ellas se han extinguido a lo largo del último siglo. Las consecuencias para quienes intentan colarse en las zonas de acceso restringido son severas.
También conviene mencionar que en los últimos años se han dado algunos ataques letales por parte de cocodrilos en las Andamán: hay que informarse a nivel local de las zonas seguras para nadar y evitar bañarse al alba y al anochecer.
