Los pedregosos desiertos de la región de Mangistau se extienden 400 km al este de Aktau hasta la frontera uzbeka. Este laberinto de cañones, protuberancias rocosas de formas extrañas y distintos colores, misteriosas mezquitas subterráneas y antiguas necrópolis es un territorio hasta hace poco inexplorado. Este paisaje inhóspito estaba atravesado por una rama menor de la Ruta de la Seda, y donde la gente enterraba a sus seres queridos o donde moraban hombres sagrados se hallan yacimientos sagrados centenarios, algunos con fuertes vínculos sufís. Puede que las mezquitas subterráneas nacieran como cuevas de reclusión para los ascetas del desierto.