Cómo llegar a Laos

Muchos viajeros entran o salen de Laos por sus numerosos puestos fronterizos terrestres o fluviales. Llegar en avión es una opción relativamente fácil: a Laos vuela una pequeña selección de compañías aéreas, cuyos precios no varían mucho. Se pueden reservar vuelos y circuitos desde la web www.lonelyplanet.com/travel_services.

En avión a Laos

Aeropuertos y compañías aéreas de Laos

En Laos hay cuatro aeropuertos internacionales: el aeropuerto internacional de Wattay (021-512165) de Vientián, el aeropuerto internacional de Luang Prabang (071-212173), el aeropuerto internacional de Savannakhet (plano p.202; 041-212140; Th Kaysone Phomvihane) y el aeropuerto internacional de Pakse (031-251921).

Las siguientes compañías aéreas tienen vuelos internacionales a/desde Laos. No obstante, la mayoría es competencia de la empresa nacional, Lao Airlines:

Air Asia (www.airasia.com) De Vientián a Kuala Lumpur, varias veces a la semana.

Bangkok Airways (www.bangkokair.com) Conecta Luang Prabang, Vientián y Pakse con Bangkok, además de Luang Prabang con Chiang Mai.

China Eastern Airlines (www.ce-air.com) Vuela cada día a Kunming y Nanning desde Vientián.

Lao Airlines (www.laoairlines.com) La compañía aérea nacional. Su extensa red de vuelos internacionales desde Vientián incluye Bangkok, Chiang Mai, Danan, Guangzhou, Hanói, Ciudad Ho Chi Minh, Kunming, Phnom Penh, Siem Reap y Singapur; desde Luang Prabang vuela a Bangkok, Chiang Mai, Hanói y Siem Reap; desde Pakse, a Bangkok, Danang, Ciudad Ho Chi Minh y Siem Reap; y desde Savannakhet, a Bangkok y Danang.

Thai Airways International (www.thaiairways.com) Dos vuelos al día de Vientián a Bangkok.

Vietnam Airlines (www.vietnamairlines.com) Conecta Vientián con Ciudad Ho Chi Minh, Hanói y Phnom Penh, además de vuelos de Luang Prabang a Hanói y Siem Reap.

Billetes

Bangkok es el aeropuerto internacional más práctico para llegar a Laos, ya que hay muchos vuelos a la capital tailandesa. Normalmente resulta más barato tomar un vuelo indirecto a Bangkok con escala de camino. Una vez en Bangkok, hay trenes, aviones y autobuses hacia Laos.

Suele salir más caro comprarle el billete directamente a la compañía aérea, a menos que se trate de una promoción especial o que se vuele con una compañía que ofrezca ofertas en línea. La época del año influye mucho en el precio de los vuelos. Si se vuela desde Europa o Norteamérica, los precios suben especialmente por Navidad y en los meses de julio y agosto, y bajan considerablemente en febrero, junio y octubre.

Por tierra a Laos

Laos tiene pasos fronterizos terrestres o fluviales con Tailandia, Birmania, Camboya, China y Vietnam. A continuación se describen todos los que actualmente están abiertos para extranjeros. Los detalles de cada uno cambian a menudo; se recomienda pedir información actualizada una vez en el país o, antes de viajar, consultar la web Thorntree (lonelyplanet.com/thorntree).

Con la documentación adecuada se puede entrar en Laos con transporte propio desde Camboya y Tailandia. Las aduanas de Laos no ponen ninguna objeción a entrar en el país con bicicletas.

Camboya

Hay autobuses y minibuses diarios de Pakse a Stung Treng (4 h), Kratie (6 h) y Phnom Penh (11 h). Paran en Ban Nakasang y Ban Hat Xai en ambas direcciones, por si el viajero tiene previsto relajarse en Si Phan Don. Se recomienda tomar uno de estos autobuses directos, ya que es bastante difícil encontrar transporte en la frontera de Dong Kiaw (Laos)/Trapaeng Kriel (Camboya).

China

Hay prácticos autobuses directos que conectan las principales poblaciones de Yunnan con el norte de Laos. Las rutas incluyen Luang Namtha-Jinghong (6 h), Udomxai-Mengla (5 h) y Kunming-Luang Prabang (24 h aprox. en un autobús-cama chino). También es factible realizar el trayecto en varios tramos, pasando por Boten, el único paso fronterizo China-Laos que actualmente está abierto a los extranjeros. Se tardan 2 h en microbús desde Móhān, en el lado chino, hasta Mengla, la población grande más cercana.

Birmania

Actualmente no es posible cruzar por tierra entre Laos y Birmania. La opción más fácil es cruzar Tailandia (pasando por Chiang Khong y Mae Sai) hasta Tachilek, ya en Birmania.

Tailandia

Hay ocho pasos fronterizos a Tailandia abierto a los extranjeros. En algunos casos se toma un barco por el Mekong; en otros, se cruza el río por uno de los puentes de la Amistad.

De Tailandia a Vientián

Hay autobuses directos regulares entre Vientián y las poblaciones tailandesas de Khon Kaen (4 h), Nakhon Ratchasima (7 h), Nong Khai (30 min) y Udon Thani (2½ h), pasando por el puente de la Amistad. También hay varios trenes al día (www.railway.co.th/english) de Bangkok a Nong Khai (12 h aprox.), además de salidas diarias entre Nong Khai y la estación de Dongphasy de Vientián. Desde Udon Thani hay vuelos baratos a Bangkok y otros destinos nacionales de Tailandia.

De Tailandia al norte de Laos

La mayoría de los visitantes van o vienen de Luang Prabang. Hay tres rutas principales, pero ninguna de ellas permite hacer el trayecto de una sola vez. La ruta Chiang Rai-Huay Xai-Luang Prabang es la más utilizada por los turistas, y seguramente la más rápida (unas 24 h en autobús, 2 días combinando autobús y barco).

La ruta en autobús y barco pasa por Chiang Khong/Huay Xai. Saliendo de Chiang Rai con el primer autobús del día, es posible conectar con la barcaza de Huay Xai a Luang Prabang; se llega el día siguiente por la noche. Otra opción es salir de Chiang Rai al mediodía y conectar con el autobús nocturno que sale a las 17.00 (más rápido pero no recomendable); se llega a Luang Prabang a última hora de la mañana. Los billetes directos comprados en las agencias de Chiang Mai o Chiang Rai suelen salir demasiado caros.

Hay otras rutas posibles, por donde apenas pasan turistas extranjeros. Esto significa que hay que conocer algún idioma local o comunicarse con gestos. Debido a los transportes limitados o a las carreteras en mal estado, se puede tardar varios días. Se recomienda la ruta Nan-Muang Ngeun-Luang Prabang o la Loei-Pak Lai-Sainyabuli, todavía más remota.

De Tailandia al centro de Laos

Aunque los utilizan relativamente pocos turistas, los pasos fronterizos entre el noreste de Tailandia y el centro de Laos son prácticos y sencillos.

El paso fluvial entre Nakhon Phanom y Tha Khaek es muy sencillo. Hay varios autobuses al día entre Bangkok y Nakhon Phanom (12 h).

El puente entre Mukdahan y Savannakhet es el paso del río Mekong más meridional abierto a viajeros que no sean laosianos o tailandeses. Circulan varios autobuses entre Bangkok y Mukdahan (10 h aprox.). Un autobús internacional va de la estación de autobuses de Savannakhet a Mukdahan, en Tailandia (45 min).

El punto débil es el cruce fluvial entre Beung Kan y Paksan, ya que escasean los transportes regulares en el lado tailandés.

De Tailandia al sur de Laos

Hay dos autobuses internacionales al día entre Pakse y Ubon Ratchathani (4 h, incluido el paso de la frontera), que cruzan el paso de Vang Tao (Laos) y Chong Mek (Tailandia). También hay un servicio directo a Bangkok una vez al día. En Pakse se pueden comprar billetes combinados de tren y autobús.

Vietnam

En el momento de la elaboración de esta guía, los extranjeros pueden cruzar entre Laos y Vietnam por siete puestos fronterizos distintos, donde las autoridades laosianas emiten visados de turista de 30 días. No obstante, los visados para Vietnam hay que gestionarlos antes en Luang Prabang, Vientián, Savannakhet o Pakse. En cualquier caso, se recomienda utilizar un autobús directo en lugar de hacer el trayecto por tramos, ya que es difícil encontrar transporte en estos remotos puestos fronterizos.

De Vietnam al norte de Laos

Hay una alternativa cada vez más popular a los infernales trayectos en autobús de 24 h entre Hanói y Vientián: salir del noroeste de Vietnam y utilizar el autobús diario de Dien Bien Phu-Muang Khua, que cruza la frontera en Tay Trang antes de llegar a la fascinante provincia de Phongsali. Se puede llegar a Luang Prabang desde Dien Bien Phu en dos días (haciendo noche en Muang Khua). Pero es mejor tomárselo con calma y utilizar las barcazas del Nam Ou, con parada en Nong Khiaw.

Otra alternativa razonable es salir de Thanh Hoa o Vinh, en Vietnam. Los autobuses diarios de Thanh Hoa-Sam Neua pasan por la frontera en Nam Soi, hacen un recorrido precioso y son ideales para visitar las memorables cuevas de Vieng Xai en el largo trayecto terrestre hacia Luang Prabang.

Los autobuses de la ruta Vinh-Phonsavan cruzan la frontera en el solitario Nam Can y permiten visitar la enigmática llanura de las Jarras. No circulan cada día.

De Vietnam al centro de Laos

Hay autobuses directos de Hanói y Ciudad Ho Chi Minh hasta Vientián. Una alternativa más interesante es partir el trayecto en varios días para descubrir el centro de Laos, una zona preciosa pero poco visitada.

Empezando desde el centro de Vietnam, hay varias opciones. De todos los pasos fronterizos a/de Vietnam, el más grande y sencillo es el de Lao Bao. Se accede fácilmente desde Dong Ha. Una vez en Laos, se parte el trayecto haciendo noche en Sepon (donde se puede visitar lo que queda de la Ruta Ho Chi Minh) o en Savannakhet. Más hacia el norte hay un paso fronterizo en Cha Lo, pero prácticamente lo único que pasa por aquí son los autobuses que circulan entre Dong Hoi y Tha Khaek. El paso fronterizo más utilizado es el de Cau Treo; se puede acceder fácilmente por Vinh. Esta es la ruta utilizada por los autobuses directos entre Vientián y Hanói. Se puede completar el viaje con una visita al espectacular río subterráneo de Tham Kong Lo.

De Vietnam al sur de Laos

Hay un autobús al día (en ambas direcciones) entre Pakse y Kontum, que pasa por Sekong, Attapeu y los pasos fronterizos de Phou Keua (Laos)/Bo Y (Vietnam). El trayecto entero dura unas 8-9 h (la mitad entre Attapeu y Kontum).

Cómo moverse por Laos

Desplazarse por Laos puede ser bastante lento. Aunque cada vez hay más carreteras asfaltadas y vuelos nacionales, los transportes siguen siendo infrecuentes, poco fiables y laboriosos.

En avión por Laos

Lao Airlines (www.laoairlines.com) es la principal compañía aérea del país. Vientián es el núcleo principal de los vuelos nacionales. Para conocer los últimos precios, véase la web de Lao Airlines.

Es necesario pagar en efectivo, en dólares, excepto en las oficinas de Lao Airlines en Vientián y Luang Prabang, donde aceptan tarjeta de crédito (tanto para vuelos internacionales como nacionales).

Los vuelos nacionales de Lao Air a aeropuertos más pequeños como Boun Neua (Phongsali) o Nathong (Sam Neua) sufren cancelaciones con cierta frecuencia debido a la niebla o a las grandes humaredas de la temporada de quema de bosques (en marzo). En vacaciones se recomienda reservar con antelación, ya que los vuelos pueden llenarse rápidamente. El resto del año, se recomienda confirmar el vuelo uno o dos días antes por si se producen cancelaciones.

En bicicleta por Laos

Las carreteras son asombrosas y el tráfico suele ser ligero y relativamente lento. Son condiciones ideales para ir en bicicleta. Laos es uno de los mejores destinos para ciclistas del sureste asiático.

En barco por Laos

Los más de 4600 km de ríos navegables constituyen las carreteras del Laos tradicional. Las vías fluviales más destacables son los ríos Mekong, Nam Ou, Nam Khan, Nam Tha, Nam Ngum y Se Kong. El más largo e importante es el Mekong, navegable todo el año entre Luang Prabang, en el norte, y Savannakhet, en el sur. Por los ríos más pequeños navegan embarcaciones de tamaño reducido, desde cayucos a “barcas-bomba”, hechas con restos de explosivos de la guerra.

Ya sea con un barco turístico de Huay Xai a Luang Prabang o con una barca local en algún rincón del país, vale la pena realizar al menos una excursión fluvial durante la estancia en Laos.

‘Ferries’ (barcazas) y taxis fluviales

El trayecto en barcaza entre Huay Xai y Luang Prabang es la modalidad de viaje fluvial más popular del país. Sigue siendo una actividad bastante económica (200 000 LAK o 25 US$/persona por el viaje de dos días). Desde Huay Xai, estas embarcaciones suelen llenarse. En dirección contraria (desde Luang Prabang), suele haber más espacio. Los pasajeros se sientan, comen y duermen en la cubierta de madera. Si hay baño, es un agujero en cubierta con cuatro paredes en la parte trasera del barco.

Para trayectos más cortos (como de Luang Prabang a las cuevas de Pak Ou) suele ser mejor alquilar un taxi fluvial. El tipo más habitual es el héua hang nyáo (barca larga); cuesta unos 10 US$/h.

En el curso superior del Mekong (entre Huay Xai y Vientián) abundan las lanchas tailandesas (héua wái). Pueden cubrir en 6 h lo que un ferry tarda al menos dos días en recorrer. Una lancha chárter cuesta al menos 30 US$/h; algunas hacen rutas regulares, de modo que los pasajeros pueden compartir costes. Eso sí, son bastante peligrosas.

Circuitos

Dado que las rutas fluviales públicas son cada vez más difíciles de encontrar, las agencias de viajes ofrecen salidas de kayak y rafting por los tramos más espectaculares del río. Los mejores lugares para organizarlo son Luang Namtha, Luang Prabang, Nong Khiaw, Vang Vieng, Tha Khaek y Pakse.

Si el viajero busca algo más lujoso, Mekong Cruises (www.mekong-cruises.com) y Mekong River Cruises (e varios días por el Mekong en barcazas reformadas.

En autobús, ‘sŏrngtăaou’ y ‘lot doi saan’ por Laos

Hay dos medios de transporte público de largo recorrido en Laos: el autobús y el sŏrngtăaou (literalmente, “dos filas”), furgonetas o camiones reconvertidos con dos hileras de bancos. En las rutas más concurridas hay autobuses VIP de operadores privados: vehículos con aire acondicionado que ofrecen más lujo a un precio un poco mayor que los autobuses normales. Muchas casas de huéspedes pueden reservar billetes a cambio de una pequeña comisión.

Los sŏrngtăaou suelen cubrir rutas cortas dentro de una sola provincia. Los pueblos de cierto tamaño suelen tener un sŏrngtăaou al día hacia la capital de provincia.

En automóvil y motocicleta por Laos

Si bien es cierto que las infraestructuras son bastante básicas, conducir en Laos es más fácil de lo que parece. Fuera de los principales centros urbanos, hay tan pocos vehículos que conducir es mucho más sencillo que en Vietnam, China o Tailandia.

Los motoristas pueden consultar la abundante información de Golden Triangle Rider (www.gt-rider.com). Cada vez más viajeros hacen un circuito en motocicleta saliendo de Vientián.

Viajar en vehículo propio

Para viajar por Laos en vehículo propio basta con tener la documentación de propiedad y un carnet de passage. Este documento se sella en cualquier puesto fronterizo. No hace falta ningún otro permiso o recargo.

Si se llega de Tailandia, donde no se reconoce el sistema de carnet, hace falta un Permiso de Transporte Internacional, conocido en Tailandia como lêm sĕe môoang (“libro púrpura”). Se puede conseguir en la Oficina de Transporte Terrestre de Nong Khai (042-411591, ext. 103; 8.30-16.30). Hay que llevar los papeles del vehículo y los recibos de impuestos, el pasaporte y el permiso de conducción internacional o un permiso de conducir tailandés.

En el lado de Laos, hacen falta los documentos mencionados antes y es necesario contratar un seguro laosiano para el vehículo (300 THB a la semana aprox.).

Salir a Tailandia o Camboya es bastante sencillo si se llevan los papeles en regla. Vietnam es otra historia; seguramente es mejor no cruzar con vehículo propio. Es casi imposible cruzar la frontera china con un vehículo más grande que una bicicleta.

Permisos de conducir

Para conducir en Laos es necesario tener un permiso de conducción internacional (al menos, oficialmente). Si el viajero solo alquila una motocicleta, nadie le pedirá ningún permiso.

Combustible y recambios

Cuando se elaboró esta guía, la gasolina costaba 1,20 US$/l aprox. (el diésel, un poco menos). En los pueblos de todo el país se puede comprar combustible para motocicletas en barriles o en botellas de Beerlao; los precios casi siempre son más altos que en las gasolineras. En la mayoría de los pueblos se encuentra diésel. Es mejor repostar en gasolineras de marcas conocidas en localidades grandes, ya que en las zonas remotas la calidad del combustible puede ser baja.

Los recambios de vehículos de cuatro ruedas son caros y difíciles de encontrar, incluso en Vientián.

Alquiler

Se pueden alquilar motocicletas de 100 y 110 cc de fabricación china o japonesa en poblaciones grandes y en algunos pueblos pequeños (40 000-100 000 LAK/día aprox.). El estado de las motocicletas puede ser muy variable. No hace falta licencia. Si el viajero va a hacer algo más que pasear por la ciudad, se recomienda alquilar una moto japonesa. En Vientián y Luang Prabang se pueden encontrar moto de cross de 250 cc por 25 US$/día.

Se puede alquilar un vehículo sin conductor, pero no tiene mucho sentido teniendo en cuenta que un conductor no cuesta más, se responsabiliza de los daños y sabe adónde va. Cuesta 40-100 US$/día, dependiendo de la ruta.

Dos negocios con buena reputación en Vientián son Europcar (021-223867; www.europcarlaos.com; Th Setthathirath; 8.30-18.30 lu-vi, 8.30-13.00 sa y do) y Jules’ Classic Rental (020-9728 2636; www.bike-rental-laos.com; Th Setthathirath; 35 US$/día, mínimo una semana).

Seguro

Las empresas de alquiler de coches proporcionan seguros, pero hay que comprobar qué cubren exactamente. Hay que tener en cuenta que muchas pólizas de seguros de viaje no incluyen el uso de motocicletas.

Estado de las carreteras

Aunque la mayoría de las carreteras no están en muy buen estado, una década de obras en las rutas principales las ha hecho bastante transitables.

Las carreteras menores suelen estar sin asfaltar. De los 23 000 km de carreteras del país, menos de una cuarta parte están asfaltados. Las carreteras sin asfaltar son especialmente peliagudas en temporada de lluvias, cuando la mayoría de las rutas solo se pueden recorrer en motocicleta o todoterreno. En temporada seca, el tráfico levanta una nube de polvo bastante molesta, especialmente para ir en sŏrngtăaou o en moto. Hay que llevar una máscara facial. Además, el país es tan montañoso que incluso los viajes más cortos pueden durar una eternidad.

Peligros en la carretera

Hay que evitar conducir al atardecer y de noche: las carreteras se llenan de miles de personas, además de vacas, búfalos, pollos y perros, y conducir se convierte en una peligrosa prueba de obstáculos.

Normas de circulación

La regla más importante para conducir en Laos es esperar lo inesperado. Se conduce por el lado derecho, pero no es extraño ver vehículos en el lado izquierdo antes de un giro a la derecha (una situación potencialmente peligrosa si el conductor no se lo espera). En los cruces es normal girar a la derecha sin mirar a la izquierda.

Transporte local de Laos

Los centros urbanos suelen ser pequeños y se pueden recorrer a pie. En muchas poblaciones (incluso las que son relativamente pequeñas), la estación de autobuses está a varios kilómetros de distancia.

Autobús

Vientián es la única ciudad con una red de autobuses locales, aunque no son muy útiles para los viajeros.

‘Jumbo’, ‘săhm-lór’, ‘sakai-làap’ y ‘tuk-tuk’

Los diversos taxis de tres ruedas que se encuentran en Vientián y las capitales de provincia cambian de nombre según el lugar. Los más grandes se llaman jąmbǫh (jumbo) y tienen capacidad para 4-6 pasajeros en dos asientos largos. En Vientián a veces se les llama tuk-tuks, como en Tailandia (aunque tradicionalmente en Laos esto se refiere a un vehículo relativamente más grande que el jumbo). Estos vehículos de tres ruedas también se denominan sencillamente taak-see (taxi) o săhm-lór (tres ruedas), este último término aplicado especialmente a vehículos tipo sidecar. El clásico săhm-lór (bicitaxi), conocido como cyclo en el resto de Indochina, es una especie en vías de extinción en Laos.

Taxi

En Vientián abundan los taxis. Suelen utilizarlos los hombres de negocios extranjeros y algún que otro turista. En otras ciudades se pueden alquilar por trayecto, hora o día. Normalmente, un día entero de alquiler en pueblo o ciudad cuesta entre 35-45 US$ (sujeto a negociación).

Circuitos por Laos

Cada vez más agencias de viajes de Laos ofrecen viajes por el país, una opción más barata que una agencia del extranjero. Los itinerarios a medida y circuitos especializados son cada vez más populares. Hay rutas en bicicleta, en barco, en motocicleta y circuitos fotográficos.

Circuitos de aventura

Exotissimo (www.exotissimo.com) Una gran empresa con una mezcla de circuitos turísticos y de aventura.

Stray (www.straytravel.asia) Circuitos baratos en autobús por todo Laos; ofrecen tanto rutas cortas como aventuras más largas por el interior.

Xplore-Asia (www.xplore-asia.com) Popular entre los mochileros por sus económicos circuitos de aventura, especialmente desde Pakse, Si Phan Don y Vang Vieng.

Circuitos en bicicleta

Varias agencias de viajes y casas de huéspedes ofrecen circuitos en bicicleta de montaña de duración variable, desde varias horas a varias semanas.

Green Discovery (www.greendiscoverylaos.com) La empresa de aventura original de Laos ofrece numerosos circuitos sobre dos ruedas.

Grasshopper Tours (www.grasshopperadventures.com) Una empresa de circuitos en bicicleta que ofrece circuitos fotográficos centrados en los elefantes.

Laosabaidee Travel (www.laosabaidee.com) Negocio familiar especializado en circuitos en bicicleta por todo Laos.

Spice Roads (www.spiceroads.com) Especializado en circuitos en bicicleta.

Circuitos en motocicleta

Varias empresas ofrecen circuitos en motocicleta por Laos. Los circuitos guiados incluyen alojamiento, comida, gasolina, y normalmente también alquiler de moto de cross 250 cc y protecciones.

Explore Indochina (www.exploreindochina.com) Circuitos guiados por la Ruta Ho Chi Minh en motocicletas soviéticas de época.

Remote Asia (www.remote-asia.com/motorbike.html) Circuitos autoguiados en motocicleta con una duración de 4-12 días. También alquilan motocicletas y material.

Siam Enduro (www.siamenduro.com) Empresa de Tailandia que ofrece un circuito de dos semanas por el norte de Laos, avalado por dos décadas de experiencia en la región.