El coche salón del tren © www.belmond.com
El tren
Aunque es posible tomar el Eastern & Oriental (E&O) en cualquier dirección, es bastante recomendable empezar el viaje en la estación Hualamphong de Bangkok. Bulliciosa y evocadora, esta centenaria estación ofrece un telón de fondo emocionante y colorido para una aventura ferroviaria. Los pasajeros del E&O se congregan en una sala de espera reservada y toman té antes de embarcar.
Aunque los vagones pertenecieron antaño a la compañía ferroviaria de Nueva Zelanda, se han sometido a una reforma y redecoración exhaustivas. A bordo hay una decoración de lujo, con elaborados detalles por todo el vagón restaurante, el coche salón y el piano-bar, que son las zonas comunes de los pasajeros. Los interiores de madera aportan un toque de elegancia, igual que los bordados malayos y las alfombras tejidas a mano de Tailandia.
Compartimento del tren © www.belmond.com
Los compartimentos individuales son igual de agradables, con paneles de madera, lámparas art déco y baños incluidos, pequeños pero prácticos. Un espacio final, el vagón panorámico abierto, cuenta con su propio bar y es el lugar perfecto para hacer fotografías sin que estorben los reflejos de las ventanillas.
La comida es uno de los puntos fuertes, aunque a algunos pasajeros les puede aturdir la exigencia de arreglarse para la ocasión: chaqueta y corbata para hombres y atuendos igualmente elegantes para mujeres. Si bien es un requisito que parece funcionar, ya que esta formalidad compartida añade un toque de glamur a cada comida.
El vagón restaurante del tren © www.belmond.com
Los platos son de calidad, contemporáneos e innovadores. Como el tren lleva pasajeros de todo el mundo, los chefs preparan comidas de tradición europea y asiática. Por ejemplo, en el menú puede haber laksa (sopa de curri con fideos), seguida de carrillera de ternera estofada y ayam rendang biryani (pollo picante con arroz), a elegir.
Las comidas están incluidas en el precio del billete e incluyen té de la tarde, además de cervezas de la casa, vinos y licores. Además, en el piano-bar se pueden pedir, aparte, bebidas más exóticas, quizá mientras se canta un tema de Sinatra interpretado por el pianista residente.
Pero el lujo a bordo no es lo único. Tras salir de Bangkok, la primera noche se pasa con el tren estacionado en Kanchanaburi, en el oeste de Tailandia. A la mañana siguiente, los pasajeros pueden hacer una excursión al famoso puente sobre el río Kwai y conocer la historia del infame ferrocarril Tailandia-Birmania de la II Guerra Mundial o, si lo prefieren, un recorrido por la gastronomía local o un paseo en bicicleta.
El puente sobre el río Kwai © Justin Foulkes / Lonely / Planet
El día siguiente, una vez que el tren ha entrado ya en Malasia, existe la oportunidad de apearse en la ciudad de Kuala Kangsar, en el estado de Perak. Con la visita a la mezquita de Ubudiah, la galería del Sultán Azlan Shah y el Museo Real de Perak, se pueden conocer la historia y cultura de esta interesante ciudad, en la que es posible hacer otros dos recorridos: uno incluye una aldea rural y un arrozal, y el otro, una plantación y una ruta senderista a la montaña.
La cena de la última noche a bordo es digna de reseñar; los nuevos amigos reflexionan sobre el viaje y su inminente fin. Después, el Eastern & Oriental Express entra, por una vía elevada, en la moderna y resplandeciente terminal de trenes de Singapur y, por desgracia, el sueño termina. Pero siempre quedarán los recuerdos.
El tren en la estación de Kuala Lumpur © Two hundred percent~commonswiki
Vida a bordo del tren
El tren es muy confortable, y el servicio, rápido y eficiente; da igual que se esté en el compartimento o en las zonas comunes. El vagón panorámico es estupendo para tomar el aire, si se soporta el calor tropical.
Rutas alternativas al trayecto Bangkok-Singapur
En el otro sentido, el trayecto Singapur-Bangkok ofrece una noche menos a bordo y es un poco más barato. También es posible empezar o terminar en Kuala Lumpur.
Alternativa económica al E&O
Se puede hacer en tren todo el camino entre Bangkok y Singapur por menos de lo que cuesta el billete del E&O, aunque no a bordo de un solo tren. En la web Man in Seat 61 se ofrece información detallada.
Hacer realidad el viaje en tren
- El Eastern & Oriental Express sale más o menos una vez a la semana, según la temporada.
- Se reserva mediante agencias de viaje o en www.belmond.com. La mayoría de pasajeros hace solo el trayecto de ida, sea Bangkok-Singapur o Singapur-Bangkok.
- La estación lluviosa (may-oct) puede resultar demasiado calurosa y húmeda, aunque en el tren siempre se viaja con comodidad.
- Los trámites para entrar en Malasia se llevan a cabo en el tren. Los pasajeros de casi todas las nacionalidades pueden entrar en los tres países sin visado, como turistas.
- Hay que llevar ropa elegante para las cenas a bordo del Eastern & Oriental Express.
