En 1874 se prohibió la construcción de casas con estructura de madera en el centro de Chicago. La culpa la tuvo una vaca.
Tres años antes un incendio originado en el corral de la familia O'Leary se propagó con rapidez. Las llamas acabaron con la mayor parte de los edificios del centro de la ciudad norteamericana. Todos eran de madera. Acusaron a una vaca de la señora O'Leary de iniciar el fuego al dar una patada a un farol. Más de 90.000 personas se quedaron sin casa y surgió un nuevo Chicago con esqueleto, esta vez sí, de acero.
Ese acero permitió que durante los siguientes 130 años Chicago se convirtiera en una espectacular ciudad, espectacular en lo arquitectónico y en lo urbanístico. Todo el centro del downtown actual, incluida la zona del Loop, es ejemplo de ese esplendor. Pero algo más al norte quedó un barrio en el que se puede aún sentir cómo era ese primer Chicago de casas de madera y calles en las que caminar sin el frenesí del tráfico intenso y el metro elevado. Estamos en el Old Town de Chicago.
Paseo por la calle Menomonee. Es el corazón del llamado Old Town Triangle, un conjunto de calles con sabor añejo que queda entre las avenidas North y Lincoln y la calle North Larrabee. Después de conocer el vértigo de los rascacielos del centro de Chicago, parece que camino por otra ciudad. Casas de madera de dos o tres plantas en variados colores, ventanas de guillotina, pequeños jardines rodeados por vallas blancas, vecinos paseando... y silencio.
Otras calles del Old Town ofrecen otra arquitectura: casas de ladrillo visto con pequeñas escaleras e la acera y la puerta de entrada, aceras arboladas, gente que hace ejercicio mientras pasea al perro... O Crilly Court (a la altura del 227 de West Eugenie Street), una zona residencial que lleva el apellido del agente inmobiliario que la creóen 1885. A un lado casas de piedra de dos plantas, en la otra un edificio de apartamentos de cuatro plantas. Sus hijos lo reformaron en 1949: cerraron los callejones traseros para crear zonas privadas para las casas y cambiólos balcones traseros de madera por otros de hierro forjados, comunicados por escaleras. Consiguieron asícrear un ambiente comunal, una corrala bostoniana propia de ambientes más sureños.
Hay más casas, de otros estilos, que dan al barrio un ambiente ecléctico: las casas Olsen-Hansen, las casas Wacker... Porque el Old Town de Chicago ha ido cambiando de manos a lo largo de su historia: asentamiento originalmente de inmigrantes alemanes en torno a 1850, ya en el siglo XX fue zona de puertorriqueños, de hippies, de gays... Desde que en 1948 se formóel Old Town Triangle, una asociación formada por los ricos residentes para conservar la identidad del barrio, esta zona histórica de Chicago ha conservado un ambiente, una denominación de origen, que tienta al visitante a caminar relajadamente a sólo unos pasos del lago Michigan.
Por cierto, no he visto vacas por aquí.
Más información: www.oldtownchicago.org
Texto y fotos: Marino Holgado
