Merece la pena recordar que el ecoturismo y el turismo sostenible no son exactamente lo mismo. El ecoturismo puede no ser sostenible. La sostenibilidad hace referencia a un concepto más amplio: crear un turismo que no sea perjudicial ni medioambiental ni culturalmente. Ecuador sabe combinar estos dos conceptos de una forma brillante, como bien demuestra la siguiente selección de grandes experiencias de ecoturismo sostenibles.
El auge del ecoturismo en Ecuador
Puede que Ecuador sea el aspirante más pequeño para entrar en la lista de los 10 países más biodiversos del mundo, pero ello no le impide inspirar y educar en lo que a ecoturismo se refiere. Los emprendedores del turismo ecuatoriano lideran el avance hacia el ecoturismo sostenible, generando conciencia y atrayendo el apoyo financiero necesario para proteger el medioambiente del país. En lugar de explotar la tierra, la flora y la fauna para obtener beneficios a corto plazo, muchos de ellos emplean modelos sostenibles pensados para generar beneficios para las futuras generaciones.
Un recorrido por el verde paisaje ecuatoriano a bordo del Tren Ecuador © Jonny Bierman / Lonely Planet
En tren por la "Avenida de los Volcanes"
Ante un territorio de cerros sinuosos, volcanes coronados por glaciares y montañas que horadan el cielo –pruebas evidentes de la antigua actividad tectónica de la zona– es difícil imaginar un escenario mejor para viajar en tren. Sin embargo este tipo de viajes suelen ser caros y por lo general nunca apuestan por la sostenibilidad. En cambio, Tren Ecuador se enorgullece de “romper con el modelo tradicional de rutas en tren de lujo” ofreciendo una experiencia asequible en la que todo el mundo sale ganando.
Con salida desde el centro histórico de Quito, el circuito del Tren de los Volcanes atraviesa la llamada “Avenida de los Volcanes”, pasando por los emblemáticos volcanes Pichincha y Cotopaxi. El tren efectúa tres paradas a lo largo del trayecto, durante las cuales los pasajeros pueden bajar y disfrutar de excursiones guiadas por los bosques templados. En la última parada, en Machachi, los pasajeros podrán gozar de una comida preparada por Café del Tren, un negocio local que colabora con Tren Ecuador a través del programa de responsabilidad social de la empresa.
El majestuoso volcán Cotopaxi © Henri Leduc / Getty Images
Además de operar bajo el Código Ético Mundial para el Turismo (de las Naciones Unidas), Tren Ecuador invita a las comunidades vecinas a asumir un rol de liderazgo en la innovación de producto, lo cual, a su vez, da como resultado la creación de restaurantes comunitarios, mercados artesanales, museos comunitarios, alojamientos y presentaciones de grupos de danza indígenas a lo largo del recorrido del tren.
Si se recorre el circuito del Tren de los Volcanes, es buena idea apearse en la última parada (Machachi) y montar en un autobús o un taxi rumbo a Baños o a Cotopaxi en lugar de regresar a Quito y tomar un autobús en la misma dirección.
Disfrutando de las rutas de bicicleta de montaña en Baños © Jonny Bierman / Lonely Planet
Aventuras en bicicleta en Baños
Situado en la linde de la Amazonia y en medio de los cautivadores bosques nubosos de Ecuador, Baños es un epicentro de aventuras de montaña y de agua dulce donde los viajeros pueden disfrutar de experiencias de bajo impacto medioambiental.
Rafting de aguas bravas, rutas en bicicleta de montaña, recorridos en tirolinas, columpios de montaña, baños termales relajantes, circuitos en kayak, excursiones… la lista sigue y sigue, y la mayoría de los viajeros no tienen tiempo para todo, pero quien quiera aprovechar su estancia en Baños deberá estar dispuesto a madrugar y a participar en más de una actividad al día.
La mejor forma de contemplar las bellas cascadas de la zona es recorriendo en bicicleta la Ruta de Cascadas. Puede estar muy concurrida, por lo que conviene madrugar para poder disfrutar de las cascadas sin las multitudes. Varias góndolas, senderos y pasarelas de madera llevan hasta estas cascadas envueltas de bosques nubosos. El alquiler de bicicletas en Baños puede variar bastante en términos de calidad y estado del material. Una agencia recomendable por sus circuitos y sus bicicletas de alquiler es Wonderful Ecuador.
Es posible viajar a las Galápagos generando el mínimo impacto medioambiental © Jonny Bierman / Lonely Planet
Turismo sostenible en las Galápagos
Un lugar tan salvaje, agreste y a la altura de los grandes documentales sobre naturaleza como es el Parque Nacional de las Galápagos debe ser un emblema de la protección medioambiental. Un 97% de este archipiélago volcánico está protegido desde 1968; la gente vive en el 3% restante. Mientras que el número de visitantes permitido por licencia de circuito en barco no ha cambiado en 25 años, las islas han vivido un aumento en los estándares de servicios, en la eficiencia de los barcos, en la normativa sobre la contaminación marina y en la distribución de barcos por ubicación. La autoridad del parque nacional identifica variables como el número de animales que vive en cada isla y lo cerca que estos se hallan de las rutas a pie para determinar la cantidad de visitas que se admiten en una ruta y la hora del día en la que se abre dicha ruta.
El número de visitantes que reciben las Galápagos crece cada año, y la cantidad de licencias de circuitos (las llamadas patentes de operación turística) emitidas ha aumentado en los circuitos de un día debido a la elevada demanda y a la creación de nuevos hoteles económicos. Si bien esta región es un modelo de sostenibilidad para otras regiones del resto del mundo, todavía le queda trabajo por hacer. Los visitantes a menudo contratan experiencias baratas que suelen salir muy caras para el medioambiente. Dedicar tiempo a buscar alternativas y pagar un poco más de dinero garantiza una experiencia muchísimo mejor y hace mucho más por conservar el entorno natural de las islas.
Varias especies de animales viven en isla Española, una de las más pequeñas que forman el archipiélago de las islas Galápagos © guenterguni / Getty Images
El galardonado catamarán Yacht Anahí está construido sobre la base de la sostenibilidad y el empoderamiento de los trabajadores. Con un alto índice de conservación de empleados en una industria que destaca por la volubilidad laboral, este catamarán de lujo presume de contar con una tripulación experta, el barco más eficiente del parque nacional (según la autoridad del mismo) y un programa de compensación de emisiones de carbono que recauda fondos de los pagos de los pasajeros para invertirlos en un proyecto que elimina la flora y la fauna invasoras y planta árboles autóctonos.
La misma familia ecuatoriana que dirige Yacht Anahí dirige el Ikala Hotel, en la isla Santa Cruz. Este hotel fue el primero en marcar tendencia a la hora de solucionar el actual problema del alcantarillado instalando un sistema de compostaje y también al apostar por la energía verde, los productos locales y la eliminación del plástico. Otro hotel verde fuera de la zona principal de Puerto Ayora que también apuesta por el medioambiente, la reforestación y la conservación es Pikaia Lodge. Si se desea reservar excursiones de un día, el personal de estos resorts ofrecen las mejores recomendaciones.
Aprender sobre la conservación de la mano de los ciudadanos indígenas de la Amazonia Ecuatoriana en Yacuma Ecolodge © Jonny Bierman
Turismo consciente en la Amazonia
A pesar de su impresionante tamaño, el bosque pluvial más grande del mundo es un ecosistema frágil sobre el cual el desarrollo turístico puede tener efectos muy perjudiciales. Además, muchos de los habitantes originales de la Amazonia han quedado excluidos en los planes sobre el desarrollo turístico.
Yacuma Ecolodge, en Tena, trabaja para intentar cambiar todo esto. Antes de la creación del lodge y de su reserva natural adyacente, los grupos indígenas locales vendían sus tierras a empresas petroleras a cambio de una estabilidad financiera a corto plazo. Cuando Yacuma llegó al territorio, compró las tierras colindantes para protegerlas de los intereses industriales y crear oportunidades de empleo sólidas para las comunidades vecinas. Hoy da empleo a expertos guías locales, sirve comidas elaboradas con ingredientes autóctonos, hace funcionar sus instalaciones con energía verde y –quizá lo mejor de todo– mantiene y protege una reserva natural de 274 hectáreas que tanto los lugareños como la gente del lodge considera su hogar.
Las excursiones de un día destacan especialmente por actividades como la observación de aves y la identificación de especies de plantas autóctonas, mientras que las rutas nocturnas guiadas revelan la cara más activa de la Amazonia, repleta de avistamientos de arañas, ranas y lagartos. Después de una excursión matinal es buena idea refrescarse con un recorrido de tubing por el río Napo o descansar en las hamacas junto al río.
‘Rafting’ en aguas bravas cerca de Tena y Aventura en el Oriente de Ecuador
Cómo elegir operadores sostenibles
El turismo sostenible puede desglosarse en un puñado de elementos clave que parten de la concienciación, y escoger el operador adecuado es un gesto esencial para cambiar los patrones del desarrollo turístico. Al elegir un lodge o un operador, conviene prestar atención a sus principios respecto a la comunidad, la cultura y el medioambiente que le rodean. Los beneficios obtenidos deben revertir en las comunidades locales, no en grandes corporaciones o cadenas internacionales; el medioambiente debe estar protegido y ser utilizado como un activo educativo, creando concienciación y exigiendo su preservación; y, en Ecuador en particular, la cultura indígena debe ser respetada y conservada por medio de ofertas de empleo estables y realistas. Si estas tres condiciones se cumplen, el lodge o el operador escogido garantizan una experiencia sostenible y concienciada digna de recordar.
Jonny Bierman viajó a Ecuador con el apoyo de EcoAndes. Los autores de Lonely Planet no aceptan obsequios a cambio de cobertura positiva.
